Den brede definition af en elbil eller elektrisk bil er et køretøj der drives frem af en eller flere elektromotorer.

I modsætning til manges opfattelse, er elbilen ikke en ny opfindelse, men går helt tilbage til 1828, hvor den ungarske præst Ányos Jedlik brugte den elektromotor, som han byggede året før, til at drive en lille bil.

Den elektricitet der driver et elektrisk køretøj, kan lagres på flere måder, hvoraf de mest benyttede er :

Batteri : Dette er i dag nok den mest almen kendte metode. Via en ladestander, bruges køretøjets indbyggede ladeaggregat til at fylde køretøjets indbyggede batteri op med energi. En alternativ metode er at skifte køretøjets batteri ud i en batteriskiftestation, som for eksempel Better Place / Renault tidligere har forsøgt - men opgivet. Det gode ved denne rent elektriske metode er at der er mange måder at generere elektricitet på og det kræver ikke nødvendigvis en avanceret infrastruktur.

Brint : Denne metode er i dag reduceret til en niche, som det i dag primært Toyota, der satser på. Her tankes køretøjet op med flydende brint, under tryk. På grund af den langt højere energidensitet, giver denne metode en længere rækkevidde end batterimetoden. Men det giver også et betydeligt sikkerhedsproblem. Ikke bare i selve køretøjet men også i forbindelse med transporten ud til tankstationen. Indtil videre bruges lastbiler med tryktanke. Det ser dog ud til, at man i fremtiden, vil kunne transportere brinten, ud til tankfaciliteterne, på ammoniakform, med almindelige tanke. På tankstationen udtrækkes så nitrogen-atomerne, hvilket frigiver den brint, der så kan tankes på brintkøretøjet.

Benzin/Diesel : Dette er en kombination af den i dag almindelige fossile tilgang og batteribilen. Selve køretøjet drives af en elektrisk motor, der får sin energi fra et lille batteri. En lille benzinmotor der driver en generator, lader så igen på batteriet - når der er behov for dette. Dette er en tilgang som for eksempel Nissan har benyttet i deres e-Power hybrid-teknologi, hvor de benytter en trecylindret benzinmotor, der holder et 1,5kWh batteri ved godt humør. Ellers bliver denne metode kun benyttet til at udvide batteribilers rækkevidde, som i BMW i3 ReX.

Alle tre metoder har deres egne fordele og ulemper, hvor den mest neutrale er batteri-metoden. Det er dog også her, man opererer med den mindste energidensitet og dermed rækkevidde.

Både den fossile- og brint-metoden giver som udgangspunkt en længere rækkevidde, men kræver også som udgangspunkt store mængder elektrisk energi for at kunne fungere. Brint kræver en stor og sikker infrastruktur og den fossile giver stadig en klimamæssig hovedpine.